과개교합이란 무엇인가요?
진료실에서 부모님들이 “우리 아이가 웃을 때 아랫니가 안 보여요”라고 말씀하시는 경우가 많습니다. 이것이 바로 과개교합입니다. 과개교합은 윗니가 아랫니를 비정상적으로 깊게 덮어서 아랫니가 거의 보이지 않는 상태를 말합니다. 정상적인 교합에서는 윗니가 아랫니를 2~3mm 정도 덮는 것이 일반적인데, 과개교합의 경우 이보다 훨씬 깊게 물리게 됩니다.
12년간 4,000명 이상의 교정 환자를 진료하면서 과개교합은 생각보다 흔하게 접하는 부정교합 유형입니다. 문제는 많은 분들이 “그냥 치아가 좀 깊게 물리는 거 아닌가요?”라고 가볍게 생각하신다는 점입니다.
과개교합이 생기는 원인
과개교합의 원인은 크게 선천적 요인과 후천적 요인으로 나눌 수 있습니다. 선천적으로는 턱뼈 구조의 불균형이나 유전적 영향이 큽니다. 위턱이 지나치게 발달하거나 아래턱이 작게 자라면서 발생하는 경우가 많습니다.
후천적 요인으로는 이갈이가 심해 어금니 부위가 마모되면서 치관의 길이가 짧아지는 것이 대표적입니다. 손가락 빨기, 혀 내밀기 습관, 또는 여러 개의 어금니를 상실해 교합 높이가 낮아지는 현상도 원인이 될 수 있습니다. 제 경험상 씹는 근육이 강한 분들, 특히 오징어나 질긴 음식을 자주 드시는 분들에게서도 과개교합이 발생하는 경우를 종종 봅니다.
과개교합을 방치하면 생기는 문제들
과개교합을 단순히 외모 문제로만 생각하시면 안 됩니다. 방치할 경우 다양한 기능적 문제가 발생합니다.
첫째, 치아 손상입니다. 해로운 교합력으로 인해 위아래 앞니 치아 뿌리가 서서히 녹을 수 있으며, 잇몸 뼈도 약화됩니다. 아랫니가 입천장에 닿아 점막에 상처를 내기도 합니다.
둘째, 턱관절 장애입니다. 저작 시 과도한 힘이 들어가 턱관절에 악영향을 줍니다. 연구에 따르면 과개교합 환자의 약 70%가 턱관절 관련 증상을 경험한다고 합니다. 턱에서 소리가 나거나, 입을 벌릴 때 통증이 있다면 주의가 필요합니다.
셋째, 얼굴형 변화입니다. 과개교합을 방치하면 얼굴 하반부가 점진적으로 짧아 보이고, 턱이 후퇴한 모습으로 변화하면서 전체적인 얼굴 비율이 깨지게 됩니다.
과개교합 교정 치료 방법
과개교합 치료는 연령과 증상의 정도에 따라 달라집니다. 성장기 아동의 경우 7~11세경에 전방 교합 거상판(Biteplate) 장치를 장착하여 위아래 앞니 사이를 띄워주면 아래턱이 전방으로 자연스럽게 성장할 수 있습니다. 이 시기에는 간단한 장치로 큰 효과를 볼 수 있어 빨리 시작하는 것이 좋습니다.
12세 이상 청소년이나 성인의 경우 브라켓 교정장치를 통해 치료합니다. 앞니의 함입과 어금니의 정출, 또는 두 가지를 조합하여 교합 상태를 개선합니다. 최근에는 인비절라인 같은 투명교정으로도 과개교합 치료가 가능해졌습니다. 저는 국내 최초로 도입한 iTero Lumina를 활용하여 3D 디지털 진단으로 정밀한 치료 계획을 세우고 있습니다.
과개교합 교정, 언제 시작해야 할까요?
과개교합 교정은 나이 제한이 없습니다. 성장기 아동부터 60대 이후까지 모두 가능합니다. 다만 어린이와 청소년기에 치료하는 것이 결과가 더 좋고, 치료 기간도 짧습니다. 성인도 충분히 교정 가능하지만 치료 기간이 길어질 수 있습니다.
제 경험상 과개교합은 시간이 지날수록 증상이 심해지는 경향이 있습니다. 치아 마모, 잇몸 질환, 턱관절 문제가 복합적으로 나타나기 전에 조기에 진단받고 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다. 특히 자녀분이 웃을 때 아랫니가 거의 보이지 않는다면, 6~7세경 첫 교정 검진을 받아보시길 권합니다.
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